Nei Paesi occidentali (dove è più diffuso) il cancro del colon-retto rappresenta il terzo tumore maligno per incidenza e mortalità, dopo quello della mammella nella donna e quello del polmone nell'uomo.  

 

In Italia l’incidenza di questo tumore è di oltre 30.000 casi all’anno con un aumento della frequenza a partire dai 60 anni ed il picco massimo tra i 75 e gli 80 anni. Entrambi i sessi sono ugualmente colpiti da questo tumore e non vi sono differenze neanche nel tasso di mortalità che negli ultimi anni si è però abbassato anche grazie alla diagnosi precoce ed al miglioramento dei percorsi terapeutici.

Le sedi più colpite sono il sigma ed il retto che da sole rappresentano oltre il 50% delle localizzazioni seguite dal colon ascendente, colpito in un quarto dei casi, mentre colon discendente e trasverso sono molto più rare.

Nella maggior parte dei casi i polipi del colon non danno sintomi (solo nel 5 % dei casi possono dar luogo a piccole perdite di sangue identificabili solo con la ricerca del sangue occulto nelle feci). 

Nella maggior parte dei casi i polipi del retto danno scarsi sintomi e solo dopo aver raggiunto maggiori dimensioni si manifestano con sintomi aspecifici (sanguinamento dal retto, dolore, senso di ingombro nel retto, difficoltà all’evacuazione) Questi sintomi sono spesso sfumati e purtroppo spesso vengono confusi con altre patologie proctologiche come emorroidi o ragadi anali. Per questo oggi, è ancora molto frequente la diagnosi di cancro del retto in pazienti anziani che si presentano in pronto soccorso con un occlusione intestinale o un forte sanguinamento rettale.

Il sanguinamento rosso vivo dal retto in occasione dell’evacuazione deve essere preso molto seriamente soprattutto dopo i cinquant’anni e dovrebbe essere sempre indagato con una visita specialistica e se necessario con una colonscopia.

Vi sono poi dei sintomi aspecifici che dovrebbero far sospettare una neoplasia del colon soprattutto in presenza di uno o più fattori di rischio. Questi sintomi aspecifici sono: stanchezza, eccessiva affaticabilità, inappetenza, dimagrimento e soprattutto anemia.

La diagnosi di cancro del retto viene eseguita prevalentemente attraverso la Colonscopia che consente oltre ad identificare la neoformazione anche di eseguire biopsie per identificare la presenza di cellule neoplastiche. Anche se i tumori del retto si sviluppano nell’ultimo tratto dell’intestino è sempre necessario eseguire una colonscopia totale in modo da escludere la presenza di eventuali altri tumori sincroni nel colon.

La Colonscopia Virtuale o Colografia-TC (esame radiologico condotto attraverso la TAC) trova indicazione per la valutazione del colon solo nei tumori molto voluminosi del retto che chiudono il lume intestinale e non consentono la progressione dello strumento durante la colonscopia.

Il Clisma Opaco con doppio mezzo di contrasto (esame condotto sotto guida radiologica tradizionale) ha oggi perso completamente la sua utilità nella diagnostica dei tumori del retto a causa della sua scarsa sensibilità.

Una volta posta diagnosi di cancro del retto è necessario stadiare la malattia in modo tale da poter programmare il corretto percorso terapeutico. La stadiazione consiste nella determinazione dell’estensione del tumore basata su un sistema di classificazione detto TNM, che valuta l’infiltrazione da parte del tumore della parete del colon (T), dei linfonodi regionali (N) e la presenza di metastasi (M).

La stadiazione delle neoplasie del retto viene solitamente eseguita attraverso l’esecuzione di una TC total body o TC torace-addome e pelvi al fine di evidenziare eventuali metastasi a distanza (fegato, polmoni, cervello, ossa).

Un ecografia epatica può essere molto utile nello studio delle metastasi da colon-retto come pure il classico RX torace

 

L’estensione locale dei tumori del retto oltre che con la TC viene studiata anche con l’Ecografia Trans-Rettale o Trans-Anale e con la Risonanza Magnetica. Questi due ultimi esami hanno una maggiore risoluzione e consentono una più precisa determinazione dell’estensione locale dei tumori del retto. L’Ecografia Trans-Rettale è considerata la tecnica gold standard per la stadiazione dell’estensione locale delle neoplasie del retto con un’accuratezza diagnostica del 94-96 %.

L’utilità di altri esami come la TC-PET e la Scintigrafia Ossea per la stadiazione delle neoplasie del retto è da valutare caso per caso.

La determinazione dei markers tumorali nel sangue (nel retto vengono utilizzati il CEA ed il Ca 19-9; utile può essere anche il Ca 15.3) non serve nella stadiazione del tumore ma va sempre eseguita prima del trattamento perché avrà un utilità nella valutazione dell’efficacia della terapia e soprattutto nella sorveglianza post-trattamento.

La terapia ottimale del cancro del retto è ovviamente l’asportazione chirurgica del tratto di retto interessato dal tumore. Negli ultimi trent’anni la terapia del cancro del retto ha subito una importante evoluzione grazie all’introduzione della terapia Neoadiuvante, una terapia combinata che prevede un protocollo di radioterapia e chemioterapia che viene effettuato prima dell’intervento chirurgico. La finalità della terapia neoadiuvante, che però trova indicazione solo nei tumori del retto extraperitoneale o sottoperitoneale (gli ultimi 15 centimetri circa), è quella di ottenere una riduzione del volume del tumore e quindi della sua invasione locale (downstaging e downsizing). La riduzione del volume del tumore semplifica il gesto chirurgico consentendo di ottenere migliori risultati sia in termini di risultato terapeutico (riduce il rischio di lasciare cellule tumorali in sede) che di risultato estetico-funzionale aumentando notevolmente le possibilità di salvare l’ano nei tumori più bassi.

La terapia chirurgica del cancro del retto prevede l’asportazione del retto assieme al tessuto grasso che lo circonda chiamato mesoretto che al suo interno contiene vasi e linfonodi. Questo consente di ridurre notevolmente il rischio di recidive locali. (vedi approfondimento sulla resezione del retto)

Oggi è possibile eseguire la resezione del retto con tecnica laparoscopica (cioè mediante la creazione di 3-5 piccole incisioni attraverso le quali vengono inseriti ferri chirurgici miniaturizzati ed una telecamera) con gli stessi identici risultati dal punto di vista della cura del tumore rispetto alla chirurgia tradizionale. La chirurgia laparoscopica, grazie all’assenza dell’ampia incisione chirurgica, ha il vantaggio di ridurre il dolore post-operatorio, di ridurre i tempi di ripresa funzionale dell’intestino e di allettamento del paziente migliorando notevolmente la durata e la qualità del post-operatorio. Purtroppo, però, non è sempre possibile eseguire una resezione del retto per via laparoscopica soprattutto in presenza di tumori molto voluminosi o di un occlusione intestinale.